Avez-vous déjà essayé de résoudre un problème avec la meilleure volonté du monde, pour finalement vous rendre compte que votre solution a… empiré la situation ? C’est ce que l’on appelle en sociologie l’effet cobra. Dans cet épisode, retournons au XIXe siècle, en Inde, pour présenter un exemple historique qui illustre parfaitement ce paradoxe. C’est parti !
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Le paradoxe de la chasse aux cobras
Nous sommes à Delhi au 19e siècle, sous le règne de l’Empire britannique. La ville fait face à une menace mortelle : une prolifération inquiétante de cobras. Ces reptiles représentent un danger pour les habitants, en particulier, pour les ressortissants installés dans la région.
Déterminés à résoudre ce problème, l’administration coloniale met en place une mesure apparemment ingénieuse : une récompense est offerte pour chaque cobra mort rapporté aux autorités. La logique est simple : l’appât du gain va transformer la population en une armée de chasseurs de serpents, et le problème sera réglé.
Au début, le plan est un succès retentissant. Les chasseurs affluent, les cadavres de serpents s’empilent, et les Britanniques se félicitent de leur stratégie. Mais bientôt, une nouvelle tendance émerge.
Certains esprits malins réalisent vite qu’il est fastidieux et dangereux de traquer des cobras sauvages. Ils comment donc à en élever dans le but de les tuer afin de toucher la prime. Plutôt que de réduire la population de serpents, le programme encourage leur prolifération.
Lorsqu’ils découvrent la supercherie, les Britanniques annulent immédiatement le programme de récompenses. La réaction des éleveurs, désormais sans débouché commercial, est d’autant plus catastrophique. Furieux, ils relâchent tous leurs serpents dans la ville. Résultat : Delhi se retrouve avec une population de cobras bien supérieure à celle d’avant l’intervention.
Réflexion
Cette histoire vraie illustre un phénomène bien connu en sciences sociales : l’effet Cobra. Ce concept désigne une situation où une tentative de solution à un problème entraîne des conséquences involontaires qui empirent la situation initiale.
Source
Anecdote historique célèbre, devenue un cas d’école en économie et en sociologie pour illustrer le concept des « conséquences inattendues » ou « incitations perverses ». Le récit proposé ici est une reformulation narrative des faits rapportés notamment par l’économiste Horst Siebert.
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